Allt í einu kom 17 ára gam­all leik­maður eins og storm­sveipur inn í NBA deild­ina, og sýndi fljótt að hann hafði óvenju­lega hæfi­leika. Kobe Bryant er í fámennum hópi körfu­bolta­manna í sög­unni, sem kom beint úr High School - Lower Mer­ion High School í Phila­delphia - inn í NBA deild­ina. 

Ein­hver neisti fylgdi hans leik frá byrj­un; hann var alveg ótta­laus, óð áfram og sveif um eins og hann ætti auð­veld­ara að athafna sig í loft­inu en í öðrum aðstæð­u­m. 

Það er erfitt að skýra það út fyrir fólki, sem ekki þekkir vel til þess hvernig íþrótta­heim­ur­inn í Banda­ríkj­unum virkar, hversu mikið afrek það er að koma beint úr High School inn í deild þeirra bestu, og hafa jafn mikil áhrif á körfu­bolta sem íþrótt og hann hafði. Þús­undir leik­manna reyna að kom­ast inn í deild­ina ár hvert, þegar nýliða­valið fer fram, en fáir eru valdir úr stórum hópi - og það að koma beint úr High School, er ekki á færi nema þeirra sem eru með sér­staka og fáséða hæfi­leika.

En við­brögð nú - þegar hann er lát­inn - segja ákveðna sögu. Fólk trúir því varla að hann sé lát­inn. Hann var ódauð­legur í huga margra.

Hann var dýr­lingur í Los Ang­el­es, þar sem hann spil­aði allan sinn fer - frá 1996 til 2016 - eftir að hann kom til félag­ins frá Charlotte Hornets, sem valdi hann í nýliða­val­inu en skipti honum til LA nær sam­stund­is. 

Bryant var einn þeirra sem hafði ekki aðeins óvenju­lega lík­am­lega hæfi­leika sem körfu­bolta­mað­ur, heldur var hann einnig fram­úr­skar­andi í öllum hliðum leiks­ins. Umfram allt ein­kennd­ist fer­ill hans af því að vera liðs­maður og leið­togi LA Lakers. Hann var 18 sinnum val­inn í stjörnu­lið deild­ar­inn­ar, vann NBA tit­il­inn fimm sinn­um, var í tvígang besti leik­maður úrslita­keppn­inn­ar, besti leik­mað­ur­inn (MVP) árið 2008 og svo mætti lengi telja. Hann vann troðslu­keppn­ina 1997 og var með svið­ljósið á sér - skært og áber­andi eins og LA er von - frá fyrsta deg­i. 

Bryant hafði mikil áhrif á íþrótt­ir, og lagði sig fram um að tengj­ast íþrótta­fólki í ólíkum íþrótta­greinum um allan heim - í von um að geta nýtt frægð sína og störf, til að örva íþrótta­iðkun fólks, ekki síst kvenna og ung­menna. 

Gianna, dóttir hans, lést með honum í þyrluslys­inu í gær, en þau voru á leið í leik með skóla­liði hennar - þar sem Kobe var þjálf­ari. Í nýlegu við­tali við CNN tal­aði Kobe mikið um að konur myndu spila í NBA deild­inni einn dag­inn, og að margar þeirra bestu hefðu nú þegar getu til þess. 

Þá var aðdáun hans á evr­ópskum fót­bolta þekkt. Hann tal­aði ítölsku reiprenn­andi, eftir að hafa búið í Rieti á Ítalíu sem krakki, en faðir hans - Joe Bryant - lék þar körfu­bolta sem atvinnu­maður í tvö ár, eftir að hafa lokið ferli sínum í NBA deild­inni. Hann sagði jafn­an, að Ítalía væri hans annað land og að góðar æskuminn­ingar væru ekki síst frá þessum fal­lega stað. 

Þegar hann hætti að spila, árið 2016 - eftir ótrú­legan 20 ára feril - snéri hann aftur í heim­sókn til Ítal­íu, og gamlar heima­slóðir í Reggia Emil­ia, og tal­aði um hversu dásam­legur staður þetta væri. „Hér byrj­aði mín saga,“ sagði hann, og heill­aði frétta­menn og við­stadda upp úr skón­um, þegar hann tal­aði á ítölsku. Borg­ar- og bæj­ar­yf­ir­völd á þessu svæði á Ítalíu hafa minnst hans, eftir að and­lát hans var stað­fest, og sagt að hann hafi verið sannur vinur svæð­is­ins.

Í þyrsluslys­inu lét­ust 9 manns, þar af var vinur Kobe Bryant, John Alto­belli, körfu­bolta­þjálf­ari til ára­tuga, eig­in­kona hans Keri og dóttir þeirra, sem var vin­kona Giönnu og liðs­fé­lagi í skóla­liði þeirra. Þá hefur verið stað­fest að aðstoð­ar­þjálf­ari skóla­liðs­ins, Christ­ina Mauser, hafi einnig lát­ist. Rann­sókn er nú hafin á slys­inu og aðdrag­anda þess, en talið er að allir hafi lát­ist sam­stundis þegar þyrlan hrap­aði til jarð­ar. 

Kobe, sem var 41 árs, lætur eftir sig eig­in­konu, Vanessu, og þrjár dæt­ur. 

Það síð­asta sem Kobe Bryant sendi frá sér á Twitt­er, áður en hann lést, voru ham­ingju­óskir til Lebron James, fyrir að hafa kom­ist fram úr honum á lista yfir þá stiga­hæstu í deild­inn­i. 

Kobe var þekktur fyrir að æfa mik­ið, leggja mikið á sig til að verða sá besti, bæði í vörn og sókn. Hann sagði jafnan að hann hefði ekki fæðst með neina hæfi­leika, heldur lagt mikið á sig til að ná eins langt og hann náð­i.