Vin­ur­inn var Jef­frey Epstein, við­skipta­jöf­ur­inn ofur­ríki sem á síð­asta ári var ákærður fyrir man­sal og kyn­ferð­is­legt ofbeldi gegn fjölda stúlkna undir lög­aldri.

„Við erum svo áköf að mis­nota það sem við höf­um, við verðum að fara var­lega og hugsa áður en við fram­kvæm­um,“ sagði Maxwell á Arctic Circle árið 2013. Hún var að tala um haf­ið. Ofveið­ina sem stunduð er með ónátt­úru­legum aðferðum á borð við risatroll sem rúma myndu margar breið­þot­ur.

Maxwell, sem var í felum í tæpt ár, hefur nú sjálf verið ákærð fyrir mis­notk­un. Fyrir að hafa í félagi við Epstein mis­notað ungar stúlkur kyn­ferð­is­lega. Fyrir að hafa fundið þær, ving­ast við þær og ginnt með gylli­boðum til að svala fýsnum manns sem vildi fá þrjár full­næg­ingar á dag og fékk þá brjál­æð­is­legu hug­mynd að búa til ofur­kyn­þátt úr sínu eigin erfða­efni.

Epstein er lát­inn. Hann hengdi sig í fanga­klefa fyrir tæpu ári. Hér verður hans saga ekki rakin ítar­lega heldur vin­kon­unnar Ghislaine Maxwell sem hefur komið hingað til lands að minnsta kosti tvisvar og fellur því lík­lega undir skil­grein­ing­una „Ís­lands­vin­ur“. Hér er hún einnig sögð hafa kynnst manni, einum af stofn­endum Arctic Circle, sem skaut yfir hana skjóls­húsi þegar hún þurfti á að halda.

Og er, að því er fréttir sumra fjöl­miðla herma, mögu­lega eig­in­maður hennar í dag.

Ghislaine Maxwell fædd­ist í Frakk­landi árið 1961. Hún er yngst níu barna fjöl­miðla­kóngs­ins Roberts Maxwell sem átti Mir­ror Group, og eig­in­konu hans, Bett­yar. Faðir hennar fædd­ist í Tékkóslóvakíu og ólst upp í mik­illi fátækt. Er nas­istar náðu þar völdum flúði hann til Frakk­lands og gekk til liðs við breska her­inn. Eftir að stríð­inu lauk gift­ist hann dóttur bresks kaup­sýslu­manns, flutti til Bret­lands, skipti um nafn og hóf að safna að sér fjöl­miðl­um. Til varð fjöl­miðla­kóng­ur­inn Robert Maxwell sem átti áður en yfir lauk mörg hund­ruð fyr­ir­tæki, umgekkst for­seta og kónga­fólk og hafði 32 þús­und starfs­menn í vinnu.

Ghislaine er sögð hafa verið auga­steinn föður síns. Til marks um það nefndi hann snekkju sína, Lady Ghislaine, í höf­uðið á henni.

Robert Maxwell lést árið 1991. Hann var á sigl­ingu við Kanarí-eyjar á snekkj­unni sinni er hann féll fyrir borð. Skömmu síðar kom í ljós að hann hafði mis­farið með fé fyr­ir­tækja sinna og m.a. seilst djúpt í eft­ir­launa­sjóði starfs­mann­anna. Skuld­irnar voru gríð­ar­leg­ar.

Ghislaine var þegar þarna var komið sögu 29 ára. Orðin hrókur alls fagn­aðar í öllum þeim við­burðum sem ríka og fræga fólkið í London stóð fyr­ir. Hún var sann­kallað sam­kvæm­is­ljón sem hafði alist upp á 53 her­bergja setri fyrir utan London og aldrei þurft að hafa nokkrar áhyggjur af pen­ing­um.

„Hvernig lést faðir þinn?“ var hún spurð á blaða­manna­fundi. „Ég held að hann hafi verið myrt­ur,“ sagði hún.

Nafn Maxwell-­fjöl­skyld­unnar var ekki lengur virt og dáð. Robert Maxwell var kall­aður þrjótur og þjóf­ur. Ghislaine Maxwell var hund­elt af blaða­mönn­um. Hún átti enga und­an­komu­leið. Húsið sem hún bjó í í London var eign fyr­ir­tækja­sam­steypunn­ar. Það var tekið af henni. Sama má segja um allt inn­bú­ið.

Ári eftir að faðir hennar lést ákvað hún að yfir­gefa London og flaug til New York. Hún var ekki ein á ferð. Sam­ferða­maður hennar var Banda­ríkja­maður og tölu­vert eldri en hún.

Þetta var Jef­frey Epstein.

Þegar Ghislaine hóf sitt nýja líf vestan Atl­ants­hafs­ins, þykir ljóst að hún var ekki á flæðiskeri stödd þó að fjöl­skyldu­auð­ur­inn væri horf­inn. Hún átti Epstein að. Nokkru eftir að hún flutti til New York var hún flutt í sjö hæða hús í borg­inni og var farin að vinna sem við­skipta­ráð­gjafi. Í við­tali við tíma­ritið Hello! í byrjun árs 1997 sagði hún frá allri sinni vel­gengni en minnt­ist engu orði á sam­band sitt við Epstein. Stóra New York-­húsið hennar var, að því er fram kom í grein­inni, til marks um vel­gengni hennar sem harð­dug­legur ráð­gjafi.

Ghislaine var harð­dug­leg að efla tengsla­net­ið. Hún þræddi við­burði á Man­hattan til að kynn­ast nýju fólki, var glað­vær og sjar­mer­andi. Þetta lík­aði Epstein sér­lega vel. Hann komst í kynni við fólk af sama sauða­húsi, fólk sem vissi vart aura sinna tal. Og Maxwell hafði fundið leið inn í sam­fé­lag hinna ríku og frægu á ný.

En til að halda þessum lífs­stíl þurfti hún að „fæða skrímslið á því sem það vild­i,“ skrifar blaða­maður Vanity Fair. Og það sem skrímslið Epstein vildi voru stúlkur og það í yngri kant­in­um. Maxwell er sögð hafa leitað að fórn­ar­lömbunum alls stað­ar: Í partíum, í heilsu­lindum og á snyrti­stof­um. Þegar hún svo fann þá réttu bauð hún henni í heim­sókn í glæsi­hýsi Epsteins.

Ekki er að fullu ljóst hvenær á tíunda ára­tugnum þau hófu ást­ar­sam­band og hvenær því svo lauk. Það stóð að minnsta kosti í nokkur ár, lík­lega um  það bil frá 1994-1997, en þró­að­ist svo yfir í djúpa vin­áttu að þeirra sögn. Maxwell var þá farin að sjá um öll per­sónu­leg mál Epsteins, allt frá því að hafa umsjón með fast­eignum hans í mörgum löndum og í að að færa honum kjúklinga­súpu þegar hann var með flensu.

Við upp­haf nýrrar ald­ar­innar virð­ist Maxwell hafa fjar­lægst Epstein. Hún flutti til Flór­ída og hóf að búa með öðrum manni en árið 2004 var hún aftur farin að vinna fyrir hann og lík­legt er talið að það hafi hún gert að minnsta kosti til árs­ins 2006.

En árin þar á eftir ein­kennd­ust af bar­áttu hennar fyrir umhverf­is­vernd og árið 2012 stofn­aði hún TerraMar-verk­efnið sem átti að byggja upp sam­fé­lag þeirra sem vildu standa vörð um verndun hafs­ins. Tengsla­netið reynd­ist henni áfram vel og frægir og ríkir ein­stak­lingar lögðu henni lið.

Á meðan á þessu stóð hafði Epstein verið ákærður fyrir að brjóta gegn tveimur stúlkum undir lög­aldri. Hann ját­aði sök og var um mitt ár 2008 dæmdur til 18 mán­aða fang­els­is­vist­ar. Hann afplán­aði 13 mán­uði.

Um svipað leyti fóru spjótin að bein­ast að Maxwell. Í sept­em­ber árið 2009, er hún var á umhverf­is­ráð­stefnu Clint­on-hjón­anna, var henni birt stefna. Hún átti að mæta fyrir dóm vegna rann­sóknar á meintu kyn­ferð­is­broti Epsteins gegn ungri stúlku.

Það var hins vegar ekki fyrr en sex árum síð­ar, skömmu eftir að Maxwell hafði talað á Arctic Circle í seinna skipt­ið, að önnur kona, Virg­inia Giuf­fre, sem sak­aði Epstein um kyn­ferð­is­brot, benti á Maxwell sem vit­orðs­mann hans og sagði hana einnig hafa verið þátt­tak­anda í ofbeld­inu. Hún greindi m.a. frá því að þegar hún var fimmtán ára hafi Maxwell fengið hana til að ger­ast einka­nudd­ari Epsteins. Hún sak­aði hana um að hafa gert sig að kyn­lífs­þræl hans og Andrew Breta­prins sem Maxwell hafði þekkt í árarað­ir.

Maxwell gaf út yfir­lýs­ingu þar sem hún hafn­aði ásök­unum Giuf­fre og sagði þær lyg­ar. Giuf­fre kærði þá Maxwell fyrir æru­meið­ing­ar. Í rétt­ar­höld­unum neit­aði hún stað­fast­lega að hafa haft nokkra vit­neskju um áhuga Epsteins á ungum stúlk­um. Samið var í mál­inu utan dóm­stóla.

Fjöl­miðla­fárið var í þann mund að skella aftur á er hún ákvað að flytja enn einu sinni. Um tíma er hún sögð hafa búið í lúx­us­húsi í litlu þorpi rétt fyrir utan Boston. Eig­andi þess var Scott Borger­son. Og honum hafði hún kynnst á Arctic Circle-ráð­stefn­unni í Reykja­vík.

Borger­son er fyrr­ver­andi liðs­for­ingi og fræði­maður hjá Council of For­eign Relations. Hann er einnig for­stjóri Carcometrics, fjár­fest­ing­ar­fyr­ir­tækis sem nýtir sér upp­lýs­ingar um skipa­ferðir til að spá fyrir um flæði flutn­inga á sjó og áhrif þeirra á verð hrá­vara og gjald­miðla. Hann er auk þess einn af stofn­endum Arctic Circle og situr í ráð­gjafa­ráði þess.

Árið 2018 var Maxwell farin að halda sig til hlés. Hún hætti TerraMar-verk­efn­inu sem hafði fátt skilið eftir sig annað en skuld­ir.

Í júní í fyrra var Maxwell stödd í Bret­landi. Þar dvaldi hún m.a. hjá Andrew prins vini sín­um. Þegar prins­inn var spurður um dvöl hennar í frægu við­tali sem hann gaf BBC sagði hann hana hafa verið að taka þátt í „ein­hverri söfn­un“. Á dag­inn kom að hún hafði verið þátt­tak­andi í við­burði sem kall­ast Cash & Rocket – öku­ferð mold­ríkra kvenna í nafni góð­gerð­ar­mála frá London til Monte Car­lo. Ferðin var mynduð í bak og fyrir og sjá mátti Maxwell, þar sem hún ók rauðum Alfa Romeo, skæl­bros­andi á nokkrum þeirra.

En eftir þetta ferða­lag hvarf hún.

Skömmu síðar var Epstein hand­tek­inn og ákærður fyrir man­sal og kyn­ferð­is­brot gegn stúlkum undir lög­aldri. Maxwell var hins vegar hvergi að finna. „Þessi kona er dólg­ur­inn hans. Hún flýgur flug­vélum til og frá eyj­unni. Ég veit þetta af því að hún sagði mér það,“ skrif­aði leik­konan Ellen Barkin á Twitter af  þessu til­efni. Eyjan sem þarna er vísað til var í eigu Epsteins og kölluð „synda­eyj­an“.

Slúð­ur­blöðin tóku þátt í leit­inni af fullum krafti. The Daily Mail fékk ábend­ingu um að hún dveldi í húsi Borger­son fyrir utan Boston. Þyrlum var flogið yfir og af myndum sem teknar voru hafa verið borin kennsl á tvær mann­eskj­ur: Christine, systur Maxwell, og Scott Borger­son. Í við­tali við New York Post sagð­ist hann hins vegar ekki hafa hug­mynd um hvar hún væri nið­ur­kom­in. „Hún er ekki hér,“ sagði hann.

Fimm vikum eftir að Epstein var hand­tek­inn fannst hann lát­inn í klefa sínum í fang­els­inu á Man­hatt­an. Í bréfi sem hann er sagður hafa skilið eftir sig á að hafa stað­ið: Noel [fanga­vörð­ur] lét mig fá brenndan mat“ og „risa­stórar pöddur eru að skríða á hönd­unum á mér. Þetta er ekki gam­an!“

Þetta var mikið áfall fyrir fórn­ar­lömb hans. Kon­urnar sem höfðu hver af annarri stigið fram og kraf­ist rétt­læt­is. Nú var það þeirra eina von að Maxwell myndi finn­ast og leysa frá skjóð­unni.

En það var eins og jörðin hefði gleypt hana og tæpu ári eftir að Epstein lést bólaði enn ekk­ert á henni. Þangað til að morgni 2. júlí síð­ast­lið­ins. Þá var felu­leiknum loks lok­ið. Alrík­is­lög­reglan hafði fundið hana í húsi í bænum Brad­ford í New Hamps­hire. Hún var sam­stundis ákærð, m.a. fyrir að hafa aðstoðað og auð­veldað Epstein að mis­nota stúlkur undir lög­aldri.

Maxwell „flutti þær í gildr­una,“ sagði banda­ríski sak­sókn­ar­inn Audrey Strauss, á blaða­manna­fundi dag­inn eftir að Maxwell var hand­tek­in. „Hún þótt­ist vera kona sem þær gætu treyst. En allan tím­ann var hún að und­ir­búa þær fyrir að vera mis­not­aðar af Epstein og í ein­hverjum til­vik­um, henni sjálfri.“

Í rétt­ar­höld­unum fyrir helgi, þar sem dóm­ari ákvað að Maxwell yrði ekki sleppt úr haldi gegn trygg­ingu, kom ýmis­legt í ljós sem áður hafði verið á huldu í mál­inu.

Eitt það óvæntasta var sú upp­ljóstrun sak­sóknar­anna að Maxwell væri gift en neit­aði að gefa  upp nafn makans. Í frétt Guar­dian er rakið ýmis­legt sem fram kemur í þeim skjölum sem lögð voru fram við rétt­ar­höld­in. Til dæmis um húsið í Brad­ford þar sem hún var hand­tek­in.

Í gögn­unum kemur fram að fast­eigna­sal­inn sem hafði umsjón með sölu húss­ins hefði greint lög­reglu frá því að í nóv­em­ber á síð­asta ári hefðu áhuga­samir kaup­endur komið á hans fund og kynnt sig sem Scott og Jen Marchall.

„Scott Marchall“ sagði fast­eigna­sal­anum að  hann hefði verið í breska hernum en væri sestur í helgan stein og að skrifa bók. „Jen Mars­hall“ sagð­ist vera blaða­maður í leit að næði. Parið sagð­ist vilja kaupa eign­ina strax og að þau myndu setja upp félag um kaup­in. Fast­eigna­sal­inn sá síðar mynd af Maxwell og átt­aði sig á því að hún væri konan sem hafði keypt hús­ið.

„Í New Hamps­hire hafði Maxwell haldið áfram að njóta lífs­ins lystisemda í glæsi­húsi á meðan fórn­ar­lömb hennar engd­ust um í áfalli sem þau urðu fyrir á sínum tíma,“ sagði William F. Sweeney Jr., sem fór fyrir rann­sókn FBI á mál­inu, á blaða­manna­fundi eftir hand­tök­una.

En hver er þá „Scott Marchall?“

Það hefur enn ekki verið stað­fest af yfir­völd­um. En miðlar á borð við The Sun, The Daily Mail og New York Post telja sig vera búna að leggja saman tvo og tvo. Að hann sé mað­ur­inn sem hún kynnt­ist í Reykja­vík sem yfir­gaf konu sína hennar vegna þótt fjórtán ár skilji þau að í aldri.

Maxwell heldur fram sak­leysi sínu. Talið er að hún verði í varð­haldi að minnsta kosti út þetta ár.  Rétt­ar­höldin yfir henni hefj­ast ekki fyrr en 12. júlí á næsta ári. Verði hún fundin sek á hún allt að 35 ára fang­elsi yfir höfði sér.

„Þetta hryggi­lega og hrylli­lega glæpa­mál snýst að hluta til um það sem ger­ist þegar litlum hópi fólks er leyft að haga sér eins og hann vill,“ skrifar Nathan Robin­son, frétta­stjóri The Guar­dian í Banda­ríkj­un­um. Hvers vegna fór Ghislaine Maxwell, sem bjó alla tíð við auð og var menntuð í Oxfor­d-há­skóla, þessa leið í líf­inu, spyr hann og segir svarið liggja í bak­grunni henn­ar. „Hún ólst upp á 53 her­bergja setri, dóttir valda­mik­ils manns í bresku sam­fé­lagi. Föður hennar hefur verið lýst sem „hræði­legum manni“ sem sýndi ein­ræð­istil­burði, manni sem sveifst einskis til að fá það sem hann vild­i.“

Ghislaine Maxwell hóf sam­band sitt við Epstein stuttu eftir and­lát föður síns. Vegna hennar komst hann inn í innsta hring ríka og fræga fólks­ins og kynnt­ist Bill Clint­on, Don­ald Trump, Andrew prins og fleir­um. „Það ætti að vera öllum ljóst að mis­notkun er gerð mögu­leg með völdum og auð­i,“ skrifar Robin­son. „Har­vey Wein­stein naut þess í ára­tugi að níð­ast á konum í skjóli valds síns. Bill Cosby gerði slíkt hið sama – ver­andi einn rík­asti og fræg­asti leik­ari heims. Don­ald Trump hefur við­ur­kennt að þegar hann átti keppn­ina Ung­frú alheim hafi hann vilj­andi gengið inn á stúlk­urnar þegar þær voru að skipta um föt svo hann gæti starað á þær. „Ég má það af því að ég er eig­and­inn,“ sagði hann á sínum tíma. Starfs­menn keppn­innar aðstoð­uðu hann með því að hvetja stúlk­urnar til að sýna Trump athygli þegar hann birt­ist skyndi­lega.

Heimur hinna ofur­ríku er heimur þar sem næstum eng­inn tekur ábyrgð því í honum lifir fólk sem hefur gíð­ar­lega mögu­leika á því að skaða annað fólk eða verð­launa það.

„Maxwell nærð­ist í menn­ing­ar­heimi þar sem fólk er hvatt til að gera það sem því lystir – sama hver áhrifin verða á aðra sem eru í við­kvæmri stöðu. Við skulum muna að það að setja Ghislaine Maxwell í fang­elsi breytir ekki þessum menn­ing­ar­heim­i.“