Gríð­ar­legt magn beina hafa fund­ist innst í dimmum helli í Suð­ur­-Afr­íku og eru þau hugs­an­lega leifar áður óþekktra skyld­menna nútíma­manns­ins. Nýja teg­undin hefur verið nefnd Homo naledi. Frá þessu er meðal ann­ars greint á vef The Guar­dian. Tíma­ritið National Geograp­hic hafði fund­inn til umfjöll­unar í nýjasta hefti sínu.

Forn­leifa­fræð­ing­arnir þurftu að þröngva sér í gegnum þröngar sprungur til þess að kom­ast að stein­gerv­ing­un­um. Alls fund­ust meira en 1.500 stykki af beinum sem hafa til­heyrt í það minnsta 15 ein­stak­ling­um. Leif­arnar eru af korna­barni, mjög gömlum ein­stak­lingi og tán­ing­um. Þús­undir fleiri beina eru í hell­in­um, undir þunnu lagi af mold sem þekur hellis­gólf­ið.

Ekki hefur verið áætlað hversu gömul beinin eru en ljóst er að þau eru af fornum ætt­ingja homo sapi­ens. Nafn nýju teg­und­ar­innar homo naledi er dregið af nafni hell­is­ins, „Hellis rísandi stjörnu“ (e. Ris­ing Star cave) en á sótó þýðir „naledi“ ein­fald­lega „stjarna“.

Höf­uð­kúpa Homo naledi borin saman við höf­uð­kúpu Homo sapi­ens.

Ekki eru allir sér­fræð­ingar í vís­inda­sam­fé­lag­inu sann­færðir um að hér sé um mann­lega veru að ræða, í það minnsta segja þeir ekki hægt að full­yrða um það út frá vís­bend­ing­unum sem þegar hafa verið rann­sak­að­ar. Beinin lík­ist frekar for­vera homo sapi­ens, Homo erect­us, sem bjuggu þarna í sunn­an­verðri Afr­íku fyrir 1,5 milljón árum síð­an.

Lee Berger, forn­mann­fræð­ingur sem stýrði rann­sókn­inni, segir þessa nýju teg­und hafa verið smá­vaxna, haft lít­inn heila en haft langa leggi og verið kjána­lega. „Við getum komið þess­ari teg­und fyrir í ætt­ar­tréi mann­skeppn­un­ar, sem er mjög merki­leg­t,“ segir Berger. Karlar af teg­und Homo naledi kunna að hafa verið um 150 senti­metrar á hæð og konur aðeins minni.